Мечехвосты: живые ископаемые

Таблица: классификация мечехвостов

Мечехвосты - уникальные реликтовые животные, сохранившиеся до наших дней практически в первозданном виде. Это настоящие живые ископаемые, обитавшие на Земле 200 млн лет назад, за долго до появления человека, млекопитающих и даже динозавров. Они были одними из первых живых существ, которые предприняли первые попытки выбраться из океана на сушу.

Мечехвосты (лат. Xiphosura) - крупные членистоногие животные из подтипа Хелицеровых из класса Меростомовых (лат. Merostomata), обитающие в соленой морской воде.

Кто они?

С научной классификацией этих необычных животных ученые окончательно определились только в начале 20 столетия, тогда как открыты и описаны они были еще в 1802 году: более века мечехвостов относили то к одному подтипу, то к другому, а то и вовсе выделяли в новый. Современная наука относит Xiphosura к подтипу хелицеровых членистоногих, что свидетельствует о их близком родстве с паукообразными. Этот факт довольно примечателен, т.к. позволяет увидеть ход эволюции на примере паукообразных, а с другой стороны позволяет заглянуть в глубокое прошлое и увидеть какими были первые представители членистоногих.

До сегодняшнего дня сохранилось только 4 вида мечехвостов, но судя по найденным окаменелым останкам ранее было значительно большее количество видов. Самые древние останки датированы ордовикским периодом, т.е. их возраст примерно 440-480 млн лет.

Внешний вид и строение

Мечехвост - очень крупное животное, одно из самых больших членистоногих в мире: размеры взрослой особи могут достигать 60 см, вес 5-8 кг.

Тело Xiphosura подобно паукообразным подразделяется на два отдела: головогрудь (просома) и брюшко (опистосома). С верху оба отдела покрыты раздельными частями спинного щита (панцыря), который является одной из главных отличительных особенностей животного. Панцирь очень твердый и прочный, но он не растет вместе со своим хозяином, поэтому по мере взросления мечехвосту приходится несколько раз сбрасывать, а затем отращивать щит снова.

Острый мечевидный хвост - вторая и пожалуй главная особенность, благодаря которой животное и получило свое название. Мечевидный шип и оптисома в целом - это гораздо больше нежели просто хвост. С его помощью мечехвосты задают направление во время плавания, переворачиваются со спины на брюхо и наоборот, и что самое главное в этом отделе находятся 7 пар видоизмененных конечностей: 1-ая пара редуцированна, 2-ая - преобразована в половые органы, 5 последних пар выполняют роль органов дыхания.

Жаберные книжки - орган дыхания мечехвостов состоит из множества тончайших пластинок, которые способны выделять и впитывать кислород из воды. Дышать на суше они могут до тех пор, пока в жабрах остается вода.

По суше и по дну эти существа передвигаются при помощи пяти пар конечностей, расположенных в головогруди. Первые 4-ре пары несут на концах клешни, которые служат для перемалывания пищи (зубов у них нет). Последняя пара конечностей заметно крупнее, используется она в основном во время плавания.

При виде снизу хорошо видны все 6 пар конечностей.

Ареал

Обитают в теплых мелководьях на глубине от 10 до 40 метров у восточного побережья Северной Америки и тропических морях Юго-Восточной Азии. Встретить их можно только в достаточно заиленных регионах, где вдоволь донных беспозвоночных, которыми они питаются и где можно с легкостью укрыться, полностью спрятавшись в ил.

Размножение

Размножаются метанием икры. На период нереста выбираются на песчаные пляжи, где самка выкапывает небольшую ямку и откладывает от 200 до 1000 икринок, которые затем оплодотворяет самец. Все развитие происходит в песке. Молодняк появляется на свет в виде трилобитной личинки, которая за исключением размеров, мягкого панцыря и трех недостающих жаберных отделов сильно похожа на взрослую особь. Через месяц происходит личиночная линька, после чего малька от взрослого отличают только размеры. Половая зрелость наступает на 9-12 году жизни. Продолжительность жизни - около 20 лет.

Живые экспонаты

Это просто удивительные существа, достойные стать живыми экспонатами музеев истории планеты. На их примере можно пронаблюдать как стремительно протекала эволюция 200 млн лет назад: роль важных и сложно устроенных органов брали на себя видоизмененные конечности, отсутствие зубов компенсировалось клешнями разрывающими добычу на мелкие кусочки, а жабры научились удерживать запас воды, чтобы иметь возможность долго дышать на суше. В то же время не трудно заметить и не совершенство эволюционных процессов: половая зрелость наступала лишь во второй половине жизни...