Пылающие волокна умирающей туманности

Астрономы Европейской южной обсерватории при помощи Очень большого телескопа получили первую полноцветную и высоко детализированную фотографию тусклой планетарной туманности Медуза.

Медуза (Sharpless 2-274, Abell 21) - очень тусклая туманность, находящаяся в созвездии Близнецов на расстоянии порядка 1500 световых лет от Солнечной системы. Общая протяженность Медузы составляет внушительные 4 световых года, а ее основу составляют молекулярный водород, кислород и межзвездная пыль. Газ в туманности расположен довольно необычно, вдоль продольных волокон, которые светятся в красноватых (водород) или зеленоватых (более холодный кислород) оттенках. Эти самые светящиеся волокна около полувека назад отождествили со змеями, растущими вместо волос у мифологической Медузы Горгоны, что и послужило причиной названия туманности.

Классификация этой туманности оказалась достаточно непростой. Изначально большинство астрофизиков было убеждено, что это остаток взрыва сверхновой, аргументируя свои предположения относительно высокой температурой и огромной протяженностью туманности. Лишь в конце 70-х годов прошлого века удалось измерить, что скорость расширения Медузы составляет всего 50 км в секунду. Будь это газовое облако остатком сверхновой, скорость его расширения была бы в сотни, тысячи раз выше.

Позже стало понятно: Медуза - планетарная туманность, но не молодая, которая со временем даст жизнь системе подобной Солнечной, а умирающая - переживающая последнюю стадию своей эволюции. Звезда, породившая ее, уже очень давно сбросила накопленное в своих недрах вещество в окружающее пространство, которое медленно и сформировало причудливые волокна, тускло переливающиеся избранными цветами.

Полет к туманности медуза по просторам галактики

Как уже отмечалось, Медуза - это крайне тусклая туманность, в связи с чем возможность рассмотреть ее во всех деталях появилась только с запуском текущего поколения телескопов. Лучшие ее снимки, в том числе и этот были получены при помощи мощнейшего Очень большого телескопа (VLT), размещенного в Андах на территории Чили на высоте 2635 метров над уровнем моря.